Makaya McCraven + Matthew Halsall / Misty Fest

Questo novembre, il Portogallo accoglie la sua 14a edizione del Misty Fest, un’eclettica celebrazione della musica della durata di un mese che vanta un programma diversificato, dai talenti emergenti ai tesori nazionali e internazionali. Lunedì 20 il maestoso Centro Cultural de Belém ha regalato al suo pubblico un eccezionale doppio concerto di due cultori del jazz contemporaneo che hanno portato in tournée con passione i loro nuovi materiali. Matthew Halsall, ragazzo di Manchester e trombettista jazz spirituale, ha immerso i presenti in un etereo bagno sonoro di archi fiabeschi e percussioni atmosferiche inondati di ampi e melodici ottoni. E quando il pubblico si era quasi ormai sciolto sulle poltrone, ecco arrivare il mago della batteria di Chicago, Makaya McCraven, che non ha perso tempo per il suo debutto portoghese e ha ribaltato la sala con una raffica di groove all’avanguardia, offrendo una serie sorprendente di composizioni sperimentali e intricate.

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Una delle voci più importanti della scena jazz spirituale del Regno Unito, Matthew Halsall ritorna con un altro bagno sonoro etereo in An Ever Changing View; il suo settimo album come leader della band e il 67esimo pubblicato dalla sua propria Gondwana Records. Nata nel 2008, l’etichetta locale si è da allora trasformata in un’operazione mondiale, ospitando una pletora di straordinari talenti del jazz contemporaneo da Noya Rao al Portico Quartet e rappresentando, nelle parole di Halsall, “un intero universo di suoni”. Il concerto numero 30 del tour europeo del suo nuovo album ha visto la sua band incantare il pubblico presso il magnifico Centro Cultural de Belem (CCB) di Lisbona, all’interno dell’eclettico Misty Fest.

An Ever Changing View riprende la ricerca trascendentale di Halsall, portando il pubblico in un viaggio lontano dalla grigia realtà di Manchester attraverso ampie foreste, canti di uccelli e percussioni terree bagnate da piogge di arpe scintillanti e rintocchi frizzanti. La fluttuante seconda traccia dell’album, Water Street, ha aperto il set con un graduale loop di dolci goccioline di marimba e xilofono, memori della fresca campagna gallese in cui sono stati immaginati e registrati. La morbida luce dorata che proiettava ombre ai lati del palco faceva risaltare la sagoma di Halsall mentre intesseva gli arazzi di questi paesaggi sonori ispirati, facendo tintinnare triangoli “martellati a mano da un amico hippie a Bristol” e una serie di affascinanti campane e carillon che catturavano la luce mentre ondeggiavano.

I toni dolci e familiari della tromba di Halsall e quelli delicati del flautista e sassofonista Matt Cliff si sono alternati per riempire la stanza mentre ognuno si faceva indietro, con la testa che dondolava, per dare all’altro il proprio momento. Sono pochi i limiti creativi che la realizzazione di questo album ha spinto, ma va detto che c’è un certo conforto nostalgico nel modo semplice e umile di Halsall di suonare la tromba e nella disinvolta spaziosità delle sue composizioni.

Mentre la prima metà del set, aiutata dall’ottima acustica del CCB, invitava a un esercizio di visualizzazione meditativa a occhi chiusi, la seconda metà – composta da materiale tratto dai primi e più dinamici album di Halsall – è stata quella in cui la band ha preso veramente vita. Il contrabbassista Gavin Barrass ci ha malinconicamente introdotti alla vertiginosa traccia Patterns, tratta dall’esuberante disco del 2014 When the World Was One e il tono nella stanza è cambiato considerevolmente dall’atmosfera soporifera che l’aveva preceduto. La melodia culmina con un assolo di batteria complesso e drammaticamente in crescendo firmato Alan Taylor, che si catapulta in modo esplosivo nel motivo finale di Patterns.

A seguire, l’elegante arpista Alice Roberts ha alzato un sipario scintillante sulla traccia del titolo del precedente album di Halsall, Salute to the Sun, dove il groove è sprofondato nella sua poltrona di velluto e ha adottato un accogliente tono blues. Halsall si è preso un ultimo momento per presentare la band e ringraziare sia il pubblico che i produttori del Misty Fest per averli portati in un luogo così grandioso, prima di introdurre la loro traccia finale – “con alcune modifiche dell’ultimo minuto”, ha aggiunto. Barrass si è fermato a malapena un attimo prima di lanciarsi in questo nuovo adattamento: un assolo di contrabbasso martellante e vivace che si è schiantato sofisticatamente in The Land Of da Into Forever con uno scintillio di rintocchi e un sussurro di piatti.

Il secondo set della serata del Misty Fest ha preso una svolta drasticamente diversa, allontanandosi dai paesaggi sonori paradisiaci e trasformandosi in uno spettacolo di innovazioni d’avanguardia capaci di rivoluzionare il genere. Makaya McCraven, uno dei batteristi più versatili e richiesti di Chicago, è stato soprannominato uno “scienziato del beat” e dopo solo pochi minuti davanti a lui, è chiaro il perché. Il suo ultimo lancio, In These Times, è il culmine di oltre sette anni di duro lavoro, presumibilmente “l’album che ha cercato di realizzare da quando ha iniziato a fare dischi”, nonché uno sviluppo di alcuni temi visitati nell’album live del 2015 In the Moment, già acclamato dalla critica.

In These Times è una dichiarazione, una miscela trionfante che mette in mostra non solo la sua abilità come batterista ma anche l’ampiezza della sua ispirazione culturale. Nato a Parigi da un abile batterista jazz afroamericano e da una cantante folk ungherese, McCraven si è fatto le ossa con l’hip-hop e si è debitamente ispirato ai suoni campionati degli anni ’90 fondendo la musica contemporanea con il jazz classico. Il suo stile in continua trasformazione lo ha visto aprirsi ai giganti della musica in tutto l’universo del genere, dai Wu-Tang Clan a Kamasi Washington, fino addirittura ai Wailers.

A differenza di Halsall, McCraven non ha perso tempo ad adulare la bellezza di Lisbona e il suo bel tempo. Dopo un casuale “Come state?”, ha presentato brevemente ogni membro della band e la loro prima nuova traccia, Seventh String, prima di mettersi al lavoro. Una tovaglia patchwork multicolore aleggiava al centro del palco, vantando un banchetto di strumenti percussivi con cui il chitarrista Matt Gold e il bassista Julius Paul hanno armeggiato tranquillamente, costruendo una base per i delicati riff di chitarra di Gold mentre McCraven lasciava fremere la stanza con il piatto ride e Alicia Rush riversava nella composizione un sax garbato e liquido come il miele.

I restanti 50 minuti di performance non sono stati altro che un sogno psichedelico fatto di groove creativi e assoli ispirati da parte di tutti i membri, ma soprattutto un exploit di batteria profondamente sensibile e infinitamente dinamica. Guardare McCraven suonare è come guardare un pittore che crea un capolavoro di pennellate espressive: a momenti sembra quasi di vedere della vernice volare dalle sue bacchette.

A metà del set, un’improvvisa e sconcertante tempesta causata dall’assolo di basso di Julius Paul ha interrotto lo slancio precedente, lasciando il pubblico a bocca aperta mentre le sue agili dita scivolavano sulla tastiera e producevano suoni che andavano ben oltre le comuni capacità dello strumento. Il basso rimbombante si è poi fuso nella traccia Dream Another, sempre di In These Times, invitando McCraven a entrare con una pennellata morbida e Gold e Rush a unirsi in tandem suonando il malinconico riff della melodia. La canzone si è conclusa con un intricato e pulsante assolo di batteria suonato solo sui bordi, permettendoci di concentrarci davvero sull’abilità ritmica del musicista di Chicago.

Mentre il set di Matthew Halsall era diviso energeticamente in due metà molto diverse fra, le montagne russe delle composizioni di McCraven sembrano sollevare e calmare continuamente il suo pubblico, sconcertandoci e poi calmandoci, mantenendoci in uno stato di curiosità costantemente stimolata. La traccia finale ne è stata un perfetto esempio, passando da un sax cantilenante ed essenziale e morbide spazzolate a una chitarra frastagliata e una batteria perforante, per arrivare infine a quel fill urgente di tre note in loop chiosato da uno spettacolare tour dei tamburi.

Dopo un’estasiante standing ovation, la band è tornata per un bis di quindici minuti dello standard jazz Autumn in New York, delicatamente reimmaginato e presentato come Spring in Chicago. I toni sognanti e lontani della chitarra di Matt Gold e il morbido sassofono di Alicia Rush hanno duettato nel motivo nostalgico della canzone finché McCraven non è esploso in un ritmo dub reggae meravigliosamente inaspettato, tutto rimshot e tom-tom, con Gold che suonava in strimpelli accentuati e fuori tempo – una conclusione spettacolare e sorprendente per una performance davvero gratificante.